한양대학교 ‘신소재 하이브리드 프로세스 연구실’에서는 복합적인 프로세스를 이용하여 새로운 기능을 창출해나가고 있는데, 특히 저온 분사 공정을 이용한 코팅분야와 관련하여 국내는 물론 세계적으로 권위 있는 연구결과를 발표해 학계는 물론 산업계에 주목을 받고 있다. 국가지정연구실로 지정되어 국책과제를 수행하며 기술의 산업화에 앞장서고 있는 한양대학교 ‘신소재 하이브리드 프로세스 연구실’의 이창희 교수를 만났다.

 

Q. Kinetic spray Coating은 어떤 기술인가요?
A. Kinetic spray는 Cold spray라고도 하는데, 이 코팅기술은 비교적 최근에 나타난 공정으로 1990년대 후반에 러시아에서 우연히 발견된 기술입니다. 2001년부터 본격적으로 매체를 통해 알려지기 시작했으며 대한민국에서는 2002년 후반부터 연구하기 시작했는데, 단순히 시작한 것으로만 따지면 세계에서 열 손가락 안에 꼽습니다.
Kinetic spray는 기존에 있던 Thermal spray 코팅기술에 비해 몇 가지 장점을 갖고 있습니다. Thermal spray 코팅기술은 100년 넘게 산업현장에서 사용되어 온 기술로 금속이나 세라믹과 같은 재료를 녹여 용융된 상태로 날아가 표면에 코팅되는 방식입니다. 하지만 그 과정에서 원치 않는 산화물이 생성되거나 코팅분말이 녹는 등 좋지 않은 특성을 갖는 물질들이 발생되는 단점이 있습니다. Kinetic spray는 Thermal spray와 달리 상대적으로 낮은 온도에서 고체 상태인 재료로 코팅을 하다 보니 위와 같은 문제점이 발생되지 않습니다. 10여년 남짓한 Kinetic spray 기술은 현재 국내뿐 아니라 세계적으로 확산되어 가고 있는 Blue Ocean Technology입니다.
 

Q. 대한민국의 Kinetic spray의 연구수준은 어느 정도 되나요?
A. 일반적으로 연구의 수준을 평가하는 방법은 SCI급 논문을 얼마나 많이 발표했으며 논문의 수준이 어떠한가, 또한 해당 논문을 얼마나 많은 사람이 열람했는가를 바탕으로 평가하는 것이 보통입니다. 지난 3년간 세계에서 발표된 Cold spray와 관련된 SCI급 논문이 약 120여 편 정도 됩니다. 그중에 약 27%인 32편의 논문이 ‘한양대학교 신소재 하이브리드 프로세스 연구실’에서 발표한 것입니다. 세계의 많은 학자들이 저희 연구실에서 발표된 논문을 참고하고 인용하면서 연구에 매진하고 있는 것입니다. 전 세계의 연구소, 연구실, 연구 그룹을 기준으로 할 때 최고의 수준을 자랑하고 있다고 생각합니다.

Q. 연구하시면서 겪었던 힘들었던 순간이 언제인가요?
A. 연구라는 것이 계획대로 되는 것이 절대 아니기 때문에 사소하게 부딪히는 상황에는 크게 힘들지 않습니다. 그만큼 바쁘게 연구하며 살아왔던 것 같습니다.
그동안 연구하면서 가장 기억에 남는 때가 2007년입니다. 많은 학생들과 함께 밤을 지새우며 연구 결과를 정리하고, 서로의 생각을 묻고 질타하며 새로운 연구 주제에 대한 토의를 하면서 국가지정연구실로 거듭나기 위해 노력했던 그때가 기억에 많이 남습니다. 학생과 교수를 떠나 모두 같은 목표를 갖고 있는 연구자의 입장에서 좀 더 큰 연구과제에 관심을 갖고 젊음을 불태울 때는 저도 20대로 돌아가는 느낌마저 들었습니다. 함께 했던 학생들이 모두 적극적으로 노력했기에 비로소 전 세계에서 인정받는 연구실이 된 것입니다. 학생들과 함께하지 않았다면 지금의 성과는 절대 불가능했습니다.