현재 널리 사용되는 전도성 고분자 나노입자 제조방법은 크게 두 가지다. 첫 번째는 저분자 단량체를 이용해 에멀젼을 형성시킨 후 직접적으로 고분자화 반응을 진행시켜 합성하는 방법이고, 두 번째는 기존에 합성되었거나 상업적으로 판매되는 전도성 고분자를 유기용매에 묽게 용해시킨 후 용해도가 현저히 감소된 다른 용매에 떨어뜨려 침전을 형성시켜 제조하는 방법이다.
그러나 기존의 제조방법은 어려운 고분자 합성법을 이용하거나 입자 제조수율이 현격히 낮고,  인체 적용을 위한 기능기를 나노입자 표면에 도입하기 위해 여러 단계의 후처리 화학반응이 필요하다는 문제점들이 있었다.
이에 박주현 교수 연구팀은 기존의 전도성 고분자 나노입자 제조방법과는 전혀 다르게 인지질과 전도성 고분자가 상분리되어 있는 필름을 분쇄해 나노입자를 제조함으로써 기존 방법의 한계를 극복하고자 했다. 
연구에 사용된 전도성 고분자는 PCPDTBT라는 물질로, 고분자 태양전지에 많이 사용되며 에틸헥실 곁가지를 보유한 근적외선을 흡수할 수 있는 고분자다. 이 전도성 고분자와 인지질 분자를 동시에 유기용매에 용해시킨 후 유기용매를 증발시켜 박막을 형성시키면 상분리된 형태의 박막이 형성된다. 이는 인지질 분자의 친수성 부분과 소수성 전도성 고분자의 극명한 물리화학적 특성 차이에 기인한다.
이 때 인지질 분자의 소수성 알킬사슬과 전도성 고분자의 알킬 곁가지의 길이가 비슷하면 알킬들 간 밀접한 자기조립이 발생해 상분리된 영역의 크기가 수십 나노미터 범위인 나노모폴로지가 형성된다. 이러한 박막에 물을 부가한 후 초음파 처리를 할 경우 인지질 분자의 극성부분은 물과 인접하려는 성향이 있고, 반대로 인지질 분자의 소수성 부분과 전도성 고분자는 물로부터 멀어져서 응집되는 경향이 있으므로 박막이 분쇄되어 물에 분산된 평균직경 58nm 정도의 전도성 고분자 나노입자를 형성한다.
이와 같은 제조방법은 바이오메디컬 분야에서 통상적으로 사용되는 인지질 액적(vesicle)을 제조하는 공정과 유사해 소재 합성에 대한 전문가가 아닌 기존 바이오 메디칼 분야 종사자들도 손쉽게 사용할 수 있는 방법이다.  

 

“연구란 알려져 있지 않은 현상을 명확히 규명해 나가는 과정이기 때문에 늘 불확실성에 대한 어려움이 있습니다. 그리고 현상의 명확한 규명을 위해서는 다양한 실험장비와 여러 분야의 전문가들의 도움을 받아서 작업을 진행해야 하죠. 이번 연구 역시 저희 팀 독자적으로는 결코 할 수 없는 일들이 많았습니다. 다양한 연구팀의 도움을 받아서 이번 연구를 성공할 수 있었고, 완성도 역시 훨씬 높일 수 있었습니다.”
박주현 교수는 앞으로도 이러한 열린 연구를 기조로 더욱 다양하고, 탄탄한 연구성과를 낼 수 있도록 노력을 더할 예정이다. 먼저 전도성 고분자와 양자점 또는 자성나노입자와 같은 무기물 나노소재를 결합한 유무기 하이브리드 나노입자를 제조하는 후속연구를 진행하는 한편 한국원자력연구원의 연구용 원자로인 하나로를 이용해 나노입자 형성 메커니즘을 규명한다는 계획이다. 나아가 메커니즘 규명부터 신규 응용분야에 대한 구현까지 인류의 삶에 보탬이 될 수 있는 다양한 연구를 수행한다는 청사진을 제시했다.
눈에 보이지는 않지만 튼튼한 기초가 건물의 효능을 보장하듯이 연구도 마찬가지다. 꾸준하게 본연의 역량을 쌓고 기본을 실천해 나가는 자세는 도외시한 채 눈앞의 성과만을 추구한다면 결국 한계에 봉착할 수밖에 없다. 앞으로 펼쳐갈 박주현 교수의 연구가 기대되는 이유는 눈에 보이지 않지만 결과적으로 큰 차이를 가져오는, 이 기본이라는 가치를 소중하게 생각하기 때문이다. 성과에 급급하지 않고 언제나 본질을 중시하는 그의 곧은 정심(正心)은 과학계의 미래를 여는 새로운 도전으로 이어지고 있다.